Несмотря на то что устойчивый экономический рост является недавним феноменом, рост экономики и улучшение уровня жизни людей, очевидно, происходили много раз в прошлом. История человечества также изобилует важными технологическими открытиями. Различные технологические инновации позволили увеличить производительность в охоте и собирательстве даже до неолитической революции.
Переход к фермерству около 9000 г. до н. э., возможно, был наиболее важной технологической революцией всех времен: он привел к росту производительности в сельском хозяйстве и развитию более сложных общественных отношений и политических систем. Мы также имеем ряд археологических свидетельств различных эпизодов экономического роста в античном мире. Исторические оценки говорят о том, что потребление на душу населения возросло в два раза во время расцвета древнегреческой цивилизации между 800 г. до н. э. и 50 г. до н. э.. Аналогичное улучшение уровня жизни наблюдалось в Римской республике и империи после 400 г. до н. э. и, скорее всего, в южноамериканских цивилизациях в доколумбову эпоху, в особенности у ольмеков, майя и ацтеков и, возможно, даже у инков.
Несмотря на то что данные для столь далеких исторических периодов ограниченны, имеющиеся у нас эмпирические свидетельства говорят о том, что базовая неоклассическая модель экономического роста, в которой рост экономики, как правило, основывается на накоплении физического капитала, является хорошим описанием развития этих древних экономик.