Разделение труда (о котором писал Адам Смит) и накопление капитала всегда предоставляют обществу возможность начать экономический рост. Более того, человеческая изобретательность достаточно велика для создания важных новых технологий практически в любой обстановке. Поэтому в любом человеческом обществе всегда существует потенциал для роста экономики. Однако он может оставаться лишь возможностью, так как он существует в контексте политических (и экономических) институтов общества.
Если эти институты не поддерживают экономический рост — если они не создают подходящую структуру вознаграждений и тем самым препятствуют росту, а не стимулируют его, — мы не ожидаем, что возможность роста приведет к устойчивому экономическому росту. Экономический рост возможен даже в таких условиях, и мы видим это на примерах Китая, Древней Греции и Древнего Рима и других империй, демонстрировавших экономический рост на некотором этапе своей истории. Однако их развитие не полностью использовало потенциал роста, вместо этого оно проходило в контексте политических режимов, которые по своей природе должны были контролировать перспективы роста экономики, потому что эти перспективы в конечном счете привели бы к падению таких режимов.
Рост западноевропейских экономик, начавшийся в конце XVIII в., был другим, так как Западная Европа прошла через три важных структурных изменения, начавшихся в конце Средних веков. Эти структурные изменения создали условия для того, чтобы латентный потенциал роста превратился в двигатель устойчивого экономического роста.
Первой из них было падение одного из столпов античного режима — исчезновение феодальных отношений в Западной Европе. Начиная с XIII в., и в особенности после пандемии чумы в XIV в., феодальные экономические отношения начали разрушаться во многих частях Западной Европы. Крепостные крестьяне получали свободу по умолчанию (гак как феодальные отношения разрушились) или убегая в расширяющиеся города.
Это освобождение стало причиной начала процесса важных структурных изменений: урбанизации и изменения общественных отношений. Однако возможно более важным следствием было появление рабочей силы, готовой работать за низкую заработную плату на промышленных и коммерческих предприятиях. Оно также ликвидировало один из самых важных источников конфликта между старой элитой и новыми предпринимателями — конкуренцию за работников на рынке труда. Падение феодального общественного порядка еще больше ослабило мощь европейских авторитарных режимов.
Второе структурное изменение было связано с первым. Реальные доходы населения в большинстве стран Европы выросли в XIV в. после сокращения населения, и во многих городах был создан достаточно большой рынок для того, чтобы коммерсанты начали искать новый импорт, а промышленники — новые товары. Ряд важных технологий в металлургии, вооружениях, сельском хозяйстве и в других отраслях (например, в текстильном производстве) был улучшен уже в Средние века. Таким образом, европейская экономика достигла технологического уровня, необходимого для начала предпринимательской деятельности в широком ряде отраслей и уровень дохода в ней был достаточен для поддержания инвестиций в физический капитал и технологии, породивших новый тип производственных отношений.
Третьим, и наиболее важным, было политическое изменение. Окончание эпохи Средневековья стало началом политического процесса абсолютных монархий и приходу конституционных режимов. Конституционные режимы, установленные в Западной Европе в XVI и XVII вв., были первыми примерами режимов с участием общества, так как политическая власть в них была передана большой группе индивидов, которые ранее находились вне политического процесса. Эта группа включала в себя дворянство, купечество, промопромышлеников, а также иностранных коммерсантов и финансистов. Затем эти режимы предоставили защиту права собственности и стимулирующие экономический рост институты более широкому кругу членов общества. Эти институциональные изменения создали условия, необходимые для новых инвестиций и технологических изменений и начала устойчивого экономического роста. Их кульминацией стали торговая революция в Нидерландах и Великобритании в XVII в. и промышленная революция в Великобритании в конце XVIII в. К концу XVIII в. промышленность и торговля распространились на большинство стран Западной Европы.
Заметим, что конституционные монархии не были демократиями в современном понимании этого термина. В них не использовалось правило «один человек — один голос» и различия между богатыми и бедными членами общества были очень значительны. Несмотря на это, появление этих режимов было ответом на спрос со стороны коммерсантов и промышленников. Более важным является то, что эти конституционные режимы не только изменили политические институты в Западной Европе, но и провели ряд экономических реформ, которые способствовали началу современного капиталистического экономического роста. Внутренние тарифы и ограничения были устранены. Вход на внутренний рынок и во внешнеторговую деятельность был значительно облегчен. Например, развитие финансового рынка в Великобритании началось после основания Банка Англии и других финансовых реформ.
