Большинство ученых, вероятно, начнут исследование влияния политических институтов на экономическое развитие и рост с противопоставления демократических и не демократических режимов. Однако различные типы демократических режимов также имеют различную структуру. Обычно демократия определяется как набор правил и процедур, например свободные и честные выборы, в которых участвует большинство дееспособного населения страны, и свободная конкуренция партий на политической арене.
Однако такое определение демократии оставляет многие важные элементы демократического общества не заданными. Демократический режим может быть парламентским или президентским. Это ведет к различным структурам электорального законодательства и различиям во влиянии предпочтений меньшинств. Возможно, более важной является интерпретация понятий «свободные и честные» и «большинство дееспособного населения».
В большинстве выборов, даже в странах Европы и США, можно увидеть некоторую степень подлога и некоторые ограничения на участие в них кандидатов и партий. Более того, многие индивиды неявным, а иногда и явным образом лишаются гражданских прав. Например, политологи рассматривают Великобританию и США в конце XIX в. как демократические общества, однако избирательным правом в них обладали только мужчины.
Аналогично число людей, которые назовут США в 1960-х гг. не демократическим обществом, мало, однако значительное количество черного населения не обладало в то время гражданскими правами. Эти наблюдения показывают различные оттенки демократических режимов, которые могут влиять на экономическое состояние общества.
